Antarktis - Serie XXL Naturwunder (5)

Zerbrechliche Wildnis am Ende der Welt
Antarktis
Zerbrechliche Wildnis am Ende der Welt

Schon rund 500 Jahre v. Chr. vermuteten ägyptische und griechische Philosophen einen südlichen Kontinent, den sie Antarktos nannten. Aber es dauerte noch bis zum Jahr 1821, bevor Menschen erstmals einen Fuß auf den „weißen Kontinent“ setzten. Und noch Heute gehört die Südpolregion zu den unerschlossensten Gebieten der Erde.

Die Antarktis ist ein Kontinent der Superlative: der südlichste, kälteste, trockenste, höchste Kontinent der Erde. Eine Eiswüste, die 80 Prozent des Süßwassers der Erde speichert. Schon im antarktischen Sommer ist der Kontinent mit 13,2 Millionen Quadratkilometer etwa eineinhalbmal so groß wie ganz Europa. Im Winter lagert sich Meereis rings um den Kontinent an den Küsten an - das so genannte Packeis. Dadurch verdoppelt sich die Fläche der Antarktis innerhalb kürzester Zeit.

Der sechste Kontinent ist der kälteste - bei einem Jahresdurchschnitt von minus 40 Grad und Tiefstemperaturen von bis zu minus 90 Grad. Und er ist der trockenste - an manchen Orten gibt es weniger Niederschläge als in der Sahara. Zu 98 Prozent ist die Antarktis von Eis bedeckt. Der Eismantel erreicht an den dicksten Stellen 5.000 Meter. Durch diese Eisschicht ist die Antarktis auch der höchstgelegene Kontinent der Erde.

Die großen eisfreien Gebiete der Antarktis wie etwa das Dry Valley im Victorialand werden Oasen genannt. Doch Palmen gibt es hier nicht mal als Fata Morgana. Trotzdem ist die Antarktis alles andere als Leblos. Erstaunlich viele Tiere nutzen den Kontinent aus Eis als Lebensraum. Die meisten Pflanzen und Tiere trifft man allerdings nicht an Land, sondern im eisigen Meer an. Das liegt daran, dass das kalte Polarmeer reich an Sauerstoff und Mineralstoffen ist. Dieser Cocktail bildet die Nahrung für mikroskopisch kleine Pflanzen und Tiere, die man Plankton nennt. Das Plankton wiederum stellt die Nahrungsgrundlage für viele Fische und Krebsarten dar. Das wiederum zieht große Jäger wie Robben, Möwen, Albatrosse, Sturmvögel, Killerwale und Pinguine an!

Fische können bei Wassertempeaturen von -1,9 Grad nur existieren, da sie in ihrem Körper spezielle „Antifrost“-Proteine bilden. Diese verhindern die Bildung von Eis innerhalb des Körpers. Auch die anderen Bewohner der Antarktis haben raffinierte Tricks gegen die Kälte entwickelt.
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Original-Photo: Fritz Poelking, Fritz Pölking
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Große Tiere haben den Vorteil, dass ihre Körperoberfläche im Verhältnis zum Körpervolumen relativ klein ist - und damit auch der Wärmeverlust. Das macht sich vor allem bei den Walen bemerkbar, die in großer Zahl in den antarktischen Gewässer vorkommen. Zu den erstaunlichsten Walen gehört der Grauwal, der die längste Wanderung aller Säugetiere unternimmt. Er schwimmt von seinen winterlichen Fortpflanzungsgebieten in Mexiko bis zu den sommerlichen Nahrungsgebieten in den Gewässern der Bering See und wieder zurück. Im etwa 40-jährigen Leben eines Grauwals entsprächen diese Wanderungen einer Hin-und Rücktour zum Mond! Und auch 5000 Meilen südlich in der Antarktis wird der Grauwal des öfteren gesichtet!

Mit einer dicken Speckschicht, einem dichten Fell oder einem wärmenden Federkleid sind Robben und Pinguine von Kopf bis Fuß auf die Kälte eingestellt. Zu den häufigsten Südpolbewohner gehört die Krabbenfresserrobbe. Wie der Name schon sagt, ernähren sie sich überwiegend von Krebsen. Sie haben dazu ein spezielles Gebiß, mit dem sie in dichten Krillschwärmen die Tiere heraussieben. Die Krabbenfresser-Robbe ist vermutlich die individuenreichste Robbenart der Erde und man schätzt, daß der Krillkonsum sämtlicher Krabbenfresser-Robben, den Konsum aller Bartenwale übersteigt.

Pinguine sind die abgehärtesten Überlebenskünstler der Antarktis, allen voran die Kaiserpinguine, denn sie bringen im Antarktischen Winter sogar ihre Jungen zur Welt. Ihr elegantes Federkleid schützt auf geniale Weise vor der Kälte: Unter einem dachziegelartig angeordneten Außengefieder befindet sich eine feine Daunenschicht mit Mikroluftkammern. Pinguine tragen sozusagen eine doppelte Iso-Jacke. Thermoaufnahmen zeigen, dass Kaiserpinguine nur in der Region um das Auge Wärme an die Umgebung abgeben. Der Rest des Körpers ist hermetisch isoliert. Auf diese Weise können die drolligen Vögel eine halbe Stunde und länger im eiskalten Wasser auf Fischfang gehen, wo sie auf reiche Beute treffen. Kein Wunder, dass der Südpol ihr bevorzugter Lebensraum ist. Neben den Kaiserpinguinen leben hier unter anderem noch Königspinguine, Eselpinguine, Zügel- und Haubenpinguine.

Copyright: Michael Krabs
Fotos: Zoonar

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